布基球即C60,是由60个碳原子构成的碳同素异形体,呈类似微型足球的笼状结构。此外,天文学家还在太空中首次发现了C70,它由70个碳原子组成,类似椭圆形橄榄球。
天然的碳能够以多种形式存在,常见的两种形式是石墨和金刚石,第三种形式是不太常见的富勒烯。C60和C70均属于富勒烯。天文学界曾预测太空中存在布基球,但此前从未发现过。
领导这项研究的加拿大西安大略大学天文学家扬?卡米说:“我们发现了太空中已知存在的最大分子,我们特别激动,因为布基球拥有独特的特征,它们在太空中发生的多种进程中都扮演着重要角色。”
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