飞蛾之所以会扑火，是因为在晚上飞行的时候，只能根据月光来辨别方向，只要飞蛾与月亮保持着固定的角度，就可以使自己朝一定的方向飞行。然而一旦有了灯光的干扰，那情况就不一样了，因为灯光距离飞蛾很近，所以飞蛾本能的会仍然使自己同光源保持着固定的角度，于是只能绕着灯光不停地打转，若是遇到蜡烛，那飞蛾便会扑火了。
飞蛾的眼睛是由多个单眼组成的复眼，会很容易被灯光和烛光等亮光所吸引。因为他在飞行时会让月光从一个方向投射进眼睛之中，当它绕过障碍物后就会转动身体找到月光投射的角度。如果出现了灯光，它就会把更近的灯光认为是月光，从而不断翻转身体。
由于古人并不知道原因，只看到了飞蛾奋不顾身的投入到了火焰之中，所以飞蛾扑火一词在《梁书》之中也被解释为是自取灭亡。
