皇帝一死，太监们便把那些没有生育子女的后妃，赶到一间小偏殿。地上放着一排小凳子，上面的横梁上悬着一条一条的白绫，这些是为后妃们上吊准备的。
据《明朝小史》卷3记载，朱元璋死后“伺寝宫人尽数殉葬”，为他伺寝的40余名妃嫔全部陪葬于孝陵。其后，成祖的长陵也有从殉妃嫔30余人，仁宗的献陵有7名妃嫔陪葬，宣宗的景陵则由10名宫人“殉节从葬”。
妃嫔殉葬时，其状甚惨。明成祖死后，宫人殉葬者30余人，全部逼其上吊自杀。为明宣宗生殉的10位宫妃中，有一人名郭爱，进宫不到一月，可能连皇帝的面还没见过，却要为刚刚死去的皇帝殉葬。
自知死期后，满怀愁苦的她给我们留下了这样一首绝命诗：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。就被迫作了殉葬人。”
后妃们殉葬的方式主要是自缢、绝食，这在中国正史是很少记载。不过朝鲜《李朝实录》中却详细记载了给明成祖殉葬的嫔妃集体“自杀”的过程。
