柴达木盆地位于青海省西北部，青藏高原的东北部，海拔在2600米到3000米之间，是世界海拔最高的盆地，面积约25万平方千米。
“柴达木”为蒙古语，根据清代统治者平定西域后为扫清语言障碍、巩固西北边疆的统治而编撰，由乾隆皇帝亲自审定，柴达木盆地为高原型盆地，地处青海省西北部，是一个被昆仑山、阿尔金山、祁连山等山脉环抱的封闭盆地。
柴达木盆地是我国四大盆地之中，地势最高的盆地。柴达木不仅是盐的世界（东南部多盐湖沼泽），而且还有丰富的石油、煤，以及多种金属矿藏，如冷湖的石油、鱼卡的煤、锡铁山的铅锌矿等都很有名。所以柴达木盆地有“聚宝盆”的美称。
盆地西北部戈壁带内缘比高,百米以下的垅岗丘陵成群成束。盆地东南沉降剧烈，冲积与湖积平原广阔，主要湖泊如南、北霍鲁逊湖和达布逊湖等都分布于此。柴达木河、素林郭勒河与格尔木河等下游沿岸及湖泊周围分布有大片沼泽。
柴达木盆地属高原大陆性气候，以干旱为主要特点。年降水量自东南部的200毫米递减到西北部的15毫米，年均相对湿度为30-40%，最小可低于5%。盆地年均温均在5℃以下，气温变化剧烈，绝对年温差可达60℃以上，日温差也常在30℃左右，夏季夜间可降至0℃以下。风力强盛，年8级以上大风日数可达25-75天，西部甚至可出现40米/秒的强风，风力蚀积强烈。
柴达木盆地自然景观为干旱荒漠，主要土类为盐化荒漠土和石膏荒漠土。后者主要分布于盆地西部，草甸土、沼泽土一般均有盐渍化现象。植被稀疏，种类单纯，总共不足200 种，以具有高度抗旱能力的灌木、半灌木 和草本为主，盐生植物较多。植被结构简单，约有6/10 的群丛系由一个或几个种组成。
柴达木盆地动物区系具有蒙新区向青藏区过渡的特征。野生动物主要有野骆驼、野驴、野牦牛、黄羊、青羊、旱獭、狼、马熊、獐、狐、獾等。由于垦殖和捕猎，野生动物大为减少，有的濒于绝迹。
