克洛克研究小组日前成功创造出直径达一英尺的等离子粒团，如果能够增强稳定性，球形闪电将在军事和能源应用等方面发挥重大作用
200多年前，三个从天而降的火球击中了沃伦黑斯廷斯号(HMS Warren Hastings)军舰，导致两人死亡，并留下了一种令人作呕的硫磺气味。自此以后，创造球形武器闪电便成了科学界人士孜孜以求的目标。据《连线》日前报道，美国科学家已在实验室中初步复制出了球形闪电――直径达1英尺的等离子粒团，然而，由于技术和资金方面的诸多困难，球形闪电的武器化依然有待时日。
迄今为止，球形闪电的确切成因及其性质依然是未解之谜，其类型的多样化更是增加了研究的难度。早在上世纪60年代中期，美军便开始了有关球形闪电武器的研究。直到数年后，科学家保罗?克洛克博士(Dr. Paul Koloc)在研究核聚变中高温等离子的保存方法时发现，在合适的条件下，以甜甜圈形状进行大规模移动的等离子可以自行产生所需的电磁场，无需像往常一样使用额外的实验装置。这种“等离子粒团”(plasmoid)好比吸烟时产生的“涡环”，可以在一段时间内保持稳定，而不是像毫无形状的烟云那样轻易消散。这一发现为克洛克对于球形闪电成因的解释提供了灵感：假设一个圈状的等离子体是在遭雷击的情况下偶然形成的，那么它同样会保持一段时间的稳定。不过，科学界始终未能就此达成一致，从纳米电池到汽化硅乃至黑洞成因论，各家各派一直争论不休。
此后克洛克的研究小组成功地构造出了瞬时性的小型等离子体，并使原本鸡蛋大小的粒团扩展到垒球大小。这是一个良好的开端，但仍不足以说服世界，由于偏离了学界的主流理论，克洛克的研究项目一度陷入了资金短缺的窘境。此外，研究小组尚未能解决一些工程学方面的难题。
如今，克洛克所在的公司“普罗米修斯二号”(Prometheus II)获得了导弹防御局的资助。其目标在于创造可以持续1至5秒、直径为1英尺的磁性等离子粒团，并最终将其压缩并加速至200000千米/秒。这个“胶囊型电磁脉冲弹”(encapsulated EMP bullet)是极为理想的反导弹武器，它能产生非常强的电磁脉冲，摧毁制导系统及一切电子设备，并造成热损伤。不过，该项研究一直进展缓慢，似乎有重蹈覆辙之嫌。
日前在接受《连线》采访时，克洛克称研究小组已成功地创造出直径达一英尺的等离子粒团，不过其稳定度依然不甚理想。资金不足亦是研究遭遇瓶颈的原因之一。鉴于该武器能够进行“以震慑、电磁脉冲和辐射为目的的分阶段超级加速”(Phased Hyper-Acceleration for Shock, EMP, and Radiation)，克洛克将其命名为PHASER。
据“普罗米修斯二号”副总裁D.M。库珀(D. M. Cooper)介绍，一旦重新设计的构造系统投入使用，生命期为1至30秒、直径为35至45厘米的新一代等离子粒团将很快进入人们的视野。它具备坚固和高能的特点，可以在脉冲形成的两三毫秒内达到稳定状态。除了传统的军事领域，新型等离子粒团在能源应用方面也大有可为。
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