30多年前，当迈克尔·斯金纳的孩子们出生时，他知道，他们的DNA中有大约一半是从迈克尔·斯金纳这里遗传的。那个时候，精子或卵子向胚胎传递的DNA被认为是父母的遗传物质向子女传递的唯一途径，至少对人类和其他哺乳动物是这样。
当然，迈克尔·斯金纳明白，DNA并不是定数。的确，一个孩子的许多特征会被写入其DNA，尤其是蛋白编码基因——控制蛋白质形状和功能的DNA编码序列，也是细胞的负重器。不过，养育也起着重要作用。生活中的很多偶然性——人们吃什么、环境中有什么污染物、压力大不大等等——都会影响基因的运转。比如，同卵双胞胎尽管有着高度的基因相似性，却可能会患上不同的疾病，这时就常会用社会和环境因素的影响来解释。
不过在那时，人们还不知道自己给孩子的生物遗产不仅仅是DNA序列——人们的儿女、孙辈甚至重孙辈都可能遗传一种表观遗传信息。像DNA一样，表观遗传信息位于人们的染色体上并调节着细胞功能。但与DNA序列不同，它是对环境做出反应。它可以有多种形式，包括化学物附着于DNA以及染色体蛋白质上的小分子。
迈克尔·斯金纳的实验室以及其他一些实验室主要针对大鼠和小鼠的一些研究发现，特定污染物——包括农药、飞机燃料甚至一些普通塑料——都会引发可导致疾病或生殖问题的表观遗传修饰，而这都是在不改变动物DNA序列的情况下发生的。更令人吃惊的是，当这种表突变在生成卵子和精子的细胞中发生时，它们就会明显地固定下来，并与可能带来的健康风险一起传递给下一代。
