美国宇航局“信使号”探测器自2004年8月份发射以来成功地对水星进行了深入勘测分析，也是第一个进入水星轨道的探测器。“信使号”绘制了水星表面的详细状况，勘测了这颗行星的构成成份、地磁环境以及稀薄的大气层等多种特征。
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美国宇航局“信使号”探测器自2004年8月份发射以来成功地对水星进行了深入勘测分析，也是第一个进入水星轨道的探测器。
以下是这颗投资4.46亿美元建造的探测器的十大惊人事实：
1、“马拉松选手”
作为太阳系最深处的行星，水星轨道平均距离太阳5800万公里，而地球轨道平均距离太阳1.5亿公里。但从地球至水星的太空之旅中，“信使号”探测器在过去6年半中，共旅行了79亿公里，相当于环绕太阳15圈。
原因在于其迂回路线是双倍的，水星邻近太阳，并缺少大气层。为了进入环绕水星的轨道，信使号探测器需要显著地减缓飞行速度，使水星的引力克服邻近太阳的牵引力，从而俘获这颗探测器。
航天器通过滑移穿过一些行星相对实质性的大气层，可抵达金星或者火星附近的轨道，这一过程叫做“大气煞车（aerobraking）”。但信使号探测器却无法实现这一点，这是由于水星的大气层相对稀薄。自2004年发射以来，它多次减速飞越金星、地球和水星上空，在其“引力辅助”飞行中，这些行星释放了信使号足够多的动能。
2、同时也是“短跑选手”
在信使号探测器的耐力太空跋涉中，这颗探测器并未踱步，研究人员统计称，在过去6年半的太空旅行中，这颗探测器相对于太阳的平均速度达到13.6万公里/小时。这一速度相当于美国宇航局航天飞机在近地轨道飞行速度的5倍。
同时，信使号探测器的发射速度可达到22.5万公里/小时，接近了航天器的最高速度。据悉，1976年，美国宇航局“海洛斯-2”航天器相对于太阳的最高速度达到24.1万公里/小时。
3、“燃料”
在2004年发射时，信使号探测器的“体重”大约是1100公斤，其中55%的质量是推进燃料。
4、“不再是大个子”
信使号探测器主体部分高1.42米，宽1.85米，长1.27米，体积与大型办公桌相近。两个太阳能电池板“翅膀”位于探测器两侧，分别长1.5米，宽1.65米。
该探测器发射时重量超过了1吨，其中超过一半的质量是燃料，其主体结构和科学仪器重量约500公斤。
5、精良的装备
信使号探测器的任务是帮助科学家解答关于水星的6个问题，其中包括：为什么这颗小行星如何密集；是否冰水沉积潜伏于极地陨坑。为了解答这些问题，这颗探测器装备了一些高科技装置。
该探测器除无线电科学实验之外，还具有七种不同的科学仪器，其中包括：相机、激光高度计、磁力计和各种光谱仪。从而使这颗探测器“无所不能”，比如：绘制水星表面的详细资料、获取水星地壳成份，勘测其磁场属性和纤薄大气层。
6、具有“太阳伞”
由于水星非常接近太阳，信使号探测器环绕水星运行必须能够承受强烈的热量和太阳辐射，一位任务规划师为信使号探测器安装了一个阻挡太阳辐射的“太阳伞”。
采用钛材料制成的“太阳伞”安装在探测器前端，使信使号探测器具备抗热性和高阳光反射性。太阳伞高2.4米，宽1.8米，能够完全有效地阻挡太阳辐射。当探测器接近太阳时，太阳伞的温度可达到371摄氏度，然而在太阳伞的遮挡下，信使号探测器的温度仅保持20摄氏度常温。
7、较长的环状轨道
信使号探测器环绕水星一周需要12小时，该轨道呈椭圆状，近水星点距离水星表面200公里，远水星点距离水星表面15193公里。
8、信使号跟随另一颗探测器的足迹
信使号探测器是第一颗进入水星轨道的探测器，但并不是第一颗进入太阳系最深处的探测器。在1974年至1975年之间，美国宇航局“水手10号”探测器3次飞越水星，使科学家获得迄今最详细的行星资料。但水手10号探测器每次仅能观测到水星的一侧，只能绘制表面45%的面积。
9、使命仅持续“两天”
尽管信使号探测器是一项野心勃勃的太空计划，但却持续了“两天”——两个水星日。由于水星旋转其轴心非常慢，一个水星日就相当于176个地球日。
水星环绕太阳运行非常快，仅88天便完成环绕一周。因此在信使号探测器12个地球月轨道勘测中，该探测器仅度过了两个水星日。
10、“神风特攻队”
目前，美国宇航局计划延长信使号探测器服役期一年，但未来具体的延长时间需要用时间来证明。信使号探测器并未携带足够的燃料返回地球，因此它将最终螺旋式地碰撞在水星表面，在水星表面形成一个陨坑。
