美宇航局首次公开展示猎户座飞船模型
据美国《洛杉矶时报》报道，美国宇航局在29日首次公开展出它的下一代飞船时，特意展示了一个球状指令舱，预计该局将在2020年借助这个指令舱把人类送上月球，而且最终将前往火星。
“猎户座”乘员探索飞行器(Orion crew exploration vehicle)的形状跟航天飞机不一样，它看起来与1969年携带尼尔·阿姆斯特朗、巴兹·奥尔德林和迈克尔·柯林斯往返于月球的“阿波罗”太空舱惊人地相似，那次太空活动使阿姆斯特朗成为登月第一人。然而，它们之间存在一个非常关键的差异。在美国德来顿飞行研究中心展出的这个试验舱更大，直径是16.5英尺，与之相比，“阿波罗11”号的直径仅为12.8英尺(12.8 feet)。
这种飞船通过扩大空间，可以携带6名飞行员，而“阿波罗”号仅能携带3名宇航员。德来顿飞行研究中心测试程序的项目经理加里·马丁说：“这种飞船跟‘阿波罗’号的形状一样，但是它的容积是‘阿波罗’号的2倍。”他表示，即使里面有6名宇航员，它依然会“非常舒适”。这个试验舱将在德来顿飞行研究中心接受结构检测，德来顿飞行研究中心位于莫哈韦沙漠边缘兰开斯特北部爱德华兹空军基地(Edwards Air Force Base)。
一系列工程试验从10月29日开始，首先进行的是一项比较简单的试验：当飞船模型平稳地位于传动装置和弹簧上时，一个人用力推它。然后再用仪器测量它确保自己不摇晃太剧烈或者太轻微的总冲量。这个测试程序的副项目经理凯茜·巴赫曼说：“我们希望看到它会相当平稳地运动，而且能非常和谐的摆动。”
在未来几周，工程师将把这个太空舱运输到美国新墨西哥州的白沙导弹试验场(White Sands Missile Range)，他们将在这里对该太空舱的紧急中断发射系统进行试验，该装置是为宇航员准备的紧急逃生系统。研发工作还需要几年时间。但是如果一切能如期进行，这个太空舱将会在2014年开始把宇航员带到国际空间站。“猎户座”将借助一种新型强动力火箭“战神”号发射升空。
“猎户座”飞船的主要目的是在2020年把美国人重新送到月球上，这是建立永久性月球基地的第一步。前往火星的载人飞行任务可能会在2030年进行。在设计“猎户座”飞船的过程中，美国宇航局摈弃了设计航天飞机的一贯理念，这是因为航天飞机在发射过程中，太容易与飞行的碎片相撞。2003年痛失“哥伦比亚”号充分证实了航天飞机的结构存在的危险性。“哥伦比亚”号在重返地球大气层的过程中，一个太空碎片在它的左翼上穿了个洞，导致它发生爆炸。
自2010年航天飞机退役以后到新型飞船第一次飞行以前，美国宇航局将在4年内无法亲自将宇航员送上空间站。要想改变这种状况，除非美国下一届政府改变主意，决定让航天飞机继续参加太空飞行任务，但是现在的美国宇航局局长迈克尔?格里芬(Michael Griffin)坚决反对这一想法。
美国科罗拉多州利特尔顿的洛克希德·马丁空间系统公司将负责制造真正的“猎户座”飞船，但是在德来顿飞行研究中心进行试验的模型，是在维吉尼亚兰利研究中心制造的，这个模型几乎与真机完全一样。这个模型重14000磅，只是它内部没有电子设备和仪器。制造完成后，这艘飞船的重量大约是17000磅。
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