人类成功登陆月球过去了近50年时间，今天，我们又把勇于探索的目光投向了火星。是的，我们要送宇航员去火星。这是一项遥远而艰巨的任务，月球旅程耗费了3天时间，而旅行到火星则需要将近一年。当然，这其中的差别绝不仅仅是时间长短。
人类历史上建造的最大火箭是美国宇航局的土星五号运载火箭。当年正是它燃烧了成吨的燃料把阿波罗飞船送到了指定轨道。集合了当时尖端技术的“土星五号+阿波罗”组合虽然倾尽全力，也只能把相当于一节火车车厢质量的物体送上月球。要想用这种技术在火星上建造一个小房子，我们需要十几个火箭才行。然而，虽然时间过去了好几十年，科技也在不断进步，我们的火箭技术领域却仍在使用传统的“化学”推进。只有剧烈的化学反应才能产生足够的推力来克服地心引力。
别灰心，一旦到了太空之后，一种新的推进技术可以大幅减少燃料需求：等离子推进。
等离子火箭是利用原子的猛烈撞击，使原子外层的电子外脱离原子核飞出来，成为带电的离子，用高压电场将这些离子加速到每小时15万公里的速度，高速离子流从喷口喷出，推动火箭前进。这也是一种小功率的火箭，它的寿命很长，可以在10年以上的时间内连续提供小推力。先用大功率的化学火箭将飞行器送入环绕地球的轨道，然后用这种小推力火箭去执行各种特殊任务。
太空中的“电动汽车”
等离子火箭是一种现代技术，它把燃料转变成由带电粒子组成的粥状物质，也就是等离子体，随后通过喷射这些等离子体来推动飞船。这种等离子火箭相比传统化学推进火箭可以减少90%在太空中的燃料消耗。也就是说，同样质量的等离子燃料可以让我们多送10倍的物资到火星。NASA美国宇航局已经开始研究用等离子火箭推动摆渡飞船在火星和地球之间运送物资的可能性了。
