画家笔下的太阳系外行星欧西里斯的艺术图
据国外媒体2月25日报道，科学家迄今已确定210余颗太阳系外行星。科学家希望行星研究能帮助人类进一步了解宇宙乃至地外文明。然而,在对狐狸座和天马座的两颗行星研究中,科学家遭遇巨大疑问。他们发现,这两颗行星大气中没有水分存在的证据,这不仅严重背离科学家之前推断,也对天文学基本假设提出重大疑问。
美国国家航空航天局(NASA)的斯皮策太空望远镜日前发回了远在太阳系之外的两颗行星的图像资料。这些资料是迄今为止,人们得到的对它们最清晰的拍照。他们所采用的技术,是对这两颗行星的红外区光线进行光谱分析,以确定它们外层气体的组成成分。但是,科学家21日宣布,他们并没有如预期的那样,从中找到水存在的证据。
这两颗行星与太阳系的木星类似,体形巨大,外层被厚厚的气体所包裹。它们是天马座的HD209458b号行星，也叫古埃及冥神——欧西里斯,还有狐狸座的HD189733b号行星，分别距地球153光年和62光年。它们的表面温度都有850多摄氏度,被人们称作"热木星"。
理论学家认为,气态或液态水必然存在于行星大气中。这两颗行星距离各自的恒星都很近。由于它们的恒星存在大量氢、氧元素,而这两种元素是水分子的组成成分,科学家一度推测,在包裹这两个行星的大气中存在气态水。但是,根据斯皮策太空望远镜传回的最新资料,科学家们在包裹其中一颗行星的气体中,发现了很小的、像沙粒一样的硅,这意味着包裹这颗行星的气体,与太阳系所有行星外层的气体组成都不一样,它是一层厚厚的、充满灰尘的气层。研究人员原本还预计在这些气层里可以发现甲烷和二氧化碳,但事实上也没有发现。不过,科学家们也表示,水还是可能存在于这些气层当中的。可能是由于气层太厚,以当前的研究手段,人们无法发现它们。
科学家认为,通过本次外星观测,应该摒弃外星探测中以地球模式为中心的研究方式,并将研究结果形容为"人类研究宇宙生命过程中的里程碑"。 卡内基学会天文学家阿兰-博斯说：“ＮＡＳＡ在寻求地球外生命的过程中奉行着顺水追寻的金科玉律。”格雷梅尔也说，行星大气无水的发现让人警醒，科学家显然需要做更多工作。
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