据媒体报道，关于美人鱼的传说已经有几千年的历史了。这种生物最早出现在亚述古国、及现在的叙利亚，当时女神阿塔耳伽提斯(Atargatis)意外地杀死了她的人类爱人，出于羞愧把自己变成了一条美人鱼。历史上这个性感的生物总是与欧洲非洲，亚洲文化中那些危险的事件相关联，比如水灾，风暴，沉船和溺亡。它们也和希腊神话相联系，《荷马史诗》里认为它们是海妖，是危险美丽的生物，专门诱惑水手导致沉船。安徒生举世闻名的童话《小美人鱼》(The Little Mermaid)被改编成迪斯尼的经典后，美人鱼频频出现在歌剧，绘画，书籍，电影和喜剧中。
丹麦哥本哈根的小美人鱼塑像
有个别研究认为美人鱼可能是在古猿进化成早期人类的过程中，在水中生活的一个分支海猿。在进化过程中人类已经遗忘了他们，而只以神话的形式留存了下来。
在现实生活中，这是并肢畸形，被称为“美人鱼综合症”，是一种致命的疾病，其突出的标志是患者的双腿扭转融合在一起。这种罕见的先天畸形发生在子宫内，胚胎病变成像是鱼尾巴的单一肢体。医学史家牛津大学博士林赛·菲茨哈里斯(Lindsey Fitzharris)解释道，正常维管联接失败、脐带未能形成两组动脉引发这种状况，结果导致胎儿供血不足，唯一的动脉“窃取”了下肢的血液和营养。由于营养不足，胎儿无法发展出两个独立的下肢。
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