鞑靼人，20世纪末人数约达600万。他们大体上居住在俄罗斯中西部，沿窝瓦河中游及其支流卡马(Kama)河两岸，东抵乌拉尔山脉。鞑靼人也有居住在哈萨克斯坦的，少部分在西伯利亚西部地区。鞑靼人在东欧是指伏尔加河中游地区的居民，广义可指俄国境内使用突厥语各族的统称。
鞑靼人一名，最早于公元5世纪出现于游牧部落中，其活动范围在蒙古东北及贝加尔湖周围一带。13世纪初，这些蒙古突厥游牧民族的不同群体成为蒙古征服者成吉思汗部队的一部分，其后蒙古人与突厥人互相混杂在一起，因而入侵俄罗斯和匈牙利的蒙古军队，就被欧洲人统称为鞑靼人。
成吉思汗帝国解体之后，鞑靼人特别同蒙古统治势力的西部政权关系密切，该政权拥有俄罗斯欧洲部分的大多数地区，号称金帐汗国(Golden Horde)。 14世纪乌兹别克汗时，这些鞑靼人都改宗逊尼派伊斯兰教。14世纪末，金帐汗国在内有纷争，外有异族的压力下，分裂为几个独立的鞑靼汗国：喀山汗国(Kazan)和阿斯特拉罕汗国(Astrakhan)均在窝瓦河畔;失必儿汗国(Sibir)位于西伯利亚西部;还有克里米亚汗国。俄罗斯于16世纪将前三个汗国征服，但克里米亚汗国则成为奥斯曼帝国的附庸，直到1783年才为叶卡捷琳娜女王并入俄国版图。
鞑靼人在各个汗国境内都发展到一种复杂的社会组织形式，贵族阶层保持其政治和军事领导地位，到俄罗斯统治时代仍无改变;平民中的明显阶级分别是商人和农民。以喀山汗国为例，政府首脑是喀山汗，他的部分家族成员纳入俄罗斯贵族行列，这些都是根据16世纪双方直接协议而定的。鞑靼人社会内部这种阶层画分形式，一直延续到俄罗斯革命才告终结。
自9世纪至15世纪期间，鞑靼人的经济活动变得以农牧业混合为主，迄今仍是这样。鞑靼人还发展了手工业传统，有木器、陶器、皮革制品、布疋、金属器皿等。他们还以善于经商著称。在18∼19世纪时，他们在不断扩张中的俄罗斯帝国范围内获得有利地位，在新获得的中亚领土上充任商业代理人和政治代理人、教师、乃至行政官吏。
大约有150万喀山鞑靼人仍然生活在窝瓦河地区及乌拉山地区。构成鞑靼共和国人口的半数左右。他们现被称为窝瓦鞑靼人，并且是鞑靼诸群体中最为富有、产业工人中最为先进的一支。大约100万或更多的鞑靼人居住在哈萨克和中亚地区;西伯利亚的鞑靼人散居于该地区西部，人数仅10万左右。
克里米亚鞑靼人有自己的近代史。他们曾是1921年苏维埃政府所建克里米亚苏维埃社会主义自治共和国人口的基础。不过，1945年苏联领袖斯大林指控这批大约为数20万的克里米亚鞑靼人曾在第二次世界大战期间通敌，与德国人合作，因而把这个自治共和国撤销。结果，大批克里米亚鞑靼人被驱逐到乌兹别克和哈萨克，而迁到这两地之后，鞑靼人的语言就被禁止使用了。1956年，赫鲁晓夫的非斯大林化的计划实施以后，克里米亚鞑靼人的公民权利得到恢复，但由于克里米亚已于1954年划入乌克兰苏维埃社会主义共和国，他们仍不能获准返回其原来的家园。直到90年代早期，许多克里米亚鞑靼人才乘苏联中央政府解体之机，开始返回克里米亚，在几达半个世纪的“国内流亡”之后，再次定居下来，重整家园。
