太阳耀斑是一种最剧烈的太阳活动。太阳表面突然出现亮斑闪耀,其寿命仅在几分钟到几十分钟之间,亮度上升迅速,减弱较慢。一旦出现太阳耀斑,对于太阳表面来说就是一次惊天动地的大爆发。太阳耀斑释放的能量相当于10万至100万次强火山爆发的总能量,或相当于上百亿枚百吨级氢弹的爆炸;而一次较大的耀斑爆发,在一二十分钟内可释放巨大能量。
除了太阳局部突然增亮的现象外,太阳耀斑更主要表现在从射电波段直到X射线的辐射通量的突然增强;太阳耀斑所发射的辐射种类繁多,除可见光外,有紫外线、X射线和伽玛射线,有红外线和射电辐射,还有冲击波和高能粒子流,甚至有能量特高的宇宙射线。说太阳耀斑爆发会产生人类抵抗不了的热度,倒也不无道理。
太阳耀斑爆发所发出的大量高能粒子到达地球轨道附近时,将会严重危及宇宙飞行器内的宇航员和仪器的安全。当太阳耀斑辐射来到地球附近时,与大气分子发生剧烈碰撞,破坏电离层,使它失去反射无线电电波的功能。无线电通信尤其是短波通信,以及电视台、电台广播,会受到干扰甚至中断。太阳耀斑发射的高能带电粒子流与地球高层大气作用,产生极光,并干扰地球磁场而引起磁暴。此外,太阳耀斑对气象和水文等方面也有着不同程度的直接或间接影响。但是,不会产生地磁颠倒和天空着火这样夸张的影响和场面。因此,随着人类对太阳耀斑爆发的探测和预报的关切程度与日俱增,人类正在逐渐揭开太阳耀斑的奥秘,并且逐渐了解太阳耀斑对地球的影响。
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