古代都会面临一件头痛之事，这件事就是如何处理好君臣关系。在战乱年代，君臣并肩作战，同生共死，彼此相依为命，因此君臣关系很好相处。但是一旦到了和平年代，没有了共同的敌人，没有了强大的外在威胁，人类内心深处潜藏的好斗本性就会探头探脑，君臣之间，往往因为权力和利益的划分发生龌龊，最终不可收拾，引发君臣的惨剧。
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君臣关系中，最为常见的场面莫过于皇帝担心功高爵显的功臣威胁皇权，对这些深孚众望、手握重兵的功臣们大开杀戒。比较知名的有西汉的杀功臣，屠戮功臣等事件。大批功臣宿将在残酷的皇权屠刀之下血染刑场。然而，也有一些聪明人，总能够全身而退，因为他们都知道一条保命秘诀。
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这条秘诀的发明人就是春秋时期越国名臣。范蠡辅佐越王打天下时，竭忠尽智，历尽艰辛。待到越国战胜吴国，之时，他却抛弃高官厚禄，悄然隐退，流连山水之间。他还写信劝告好友文种，告诉他9个字：可以共患难，不可以共乐，给他讲明之理。文种贪恋富贵不肯辞官，最后果然被杀。
到了西汉初年，大功臣深知这条秘诀，他和范蠡一样，见到天下大定，太平无事，即闭门谢客，不问世事，还一再请求回老家修身养性。虽然在吕后的挽留下他勉强留在京师，但已形同隐居，淡出朝廷。最终在刘邦和吕后的功臣屠杀中，他因为无权无势，没有拉帮结派，得以安然自保。
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晚年，反武势力暗潮涌动，终于在武则天病重之际，张柬之、桓彦范、敬晖、杨元琰等人发动兵变，逼迫武则天退位，拥立继位。张柬之等人也因此成为恢复大唐再造江山的大功臣。但杨元琰却精明过人，深知功高不赏，劝说另一功臣敬晖：，不退将危，但敬晖不予理会。杨元琰独自上书请求辞官，要削发为僧。唐中宗虽未批准，但从此对他很有好感。果然在不久后，拥立中宗上台的功臣几乎被杀尽，只剩下杨元琰得以保全。
明朝朱元璋更是堪称功臣杀手，屠戮功臣数目之多古今罕有。但即使他凶残到如此地步，仍有人用“急流勇退”得以幸存。信国公深知朱元璋的为人，知道他不放心诸将掌兵，第一个自请解除兵权，主动要求回家养老。朱元璋，给以他丰厚赏赐，还赐给他王府一座。再后来的大屠杀中，汤和始终未受波及。
