当今“廉政”一词频繁见诸报章，追本溯源，其本来的涵义与“廉正”相同――“廉”为官德，“政”者“正”也。
《晏子春秋》记载说：“（齐）景公问晏子曰：‘廉政而长久，其行何也？’晏子对曰：‘其行水也。美哉水乎清清！其浊无不?涂，其清无不洒除，是以长久也。’”晏子以水的品性比喻为政之德，认为只有像水那样保持至清之德，才能涤除尘垢，使政治永远保持清明公正。（图：汉景帝时郅都以严酷闻名）
专讲古代政制的儒家经典《周礼》则主张从六个方面考核官吏的廉德，即：廉善、廉能、廉敬、廉正、廉法、廉辨，称为“六计”。就是说，一个官员必须具备善良、能干、敬业、公正、守法、明辨是非等品格才算“廉”。这实际上已经是较为成熟的廉政制度设计了。
而《论语?颜渊》则记载了儒家创始人孔子关于“政”的一个非常恰当的诠释。他在回答季康子问“政”时说：“政者正也。子帅以正，孰敢不正？”也即政治的根本要义就是公正无私、光明磊落。如果执政者带头做到公正无私，下面的官员就不敢以权谋私了。由此可见，古人所谓“廉政”的本来涵义，指的是清廉公正的政治。
由于民众对暴政的反抗及对善政、仁政的追求与拥护，也由于历代进步思想家对天下为公、以民为本、仁政德治、勤政爱民、廉洁奉公、诚信守法等等朴素民主思想与道德人文思想的坚持与弘扬，因而在中国政治传统中形成了一个优秀的廉政传统，并且涌现了许多真儒、清官和廉吏，西汉的郅都就是其中一位。
据司马迁《史记》记载，郅都为有史以来“酷吏”第一人。值得注意的是，汉时的“酷吏”是不能和后来的来俊臣之流等同视之。汉时的“酷吏”之“酷”在于他们对权势从不手软，执法如山。郅都为官忠于职守，公正清廉，对内不畏强暴，敢于捶扑豪强权贵；对外积极抵御外侮，使匈奴闻名丧胆。郅都被时人称为酷吏“苍鹰”，而后人誉他为“战克之将，国之爪牙”。
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