道光在六十九岁时，肺病加重，御医们无力回天。公历1850年2月25日的中午，道光帝逝世于圆明园的慎德堂，这位一辈子碌碌无为的皇帝终于寿终正寝了。《清史稿》称“宣宗春秋已高，方有疾，居丧哀毁，三十年正月崩”。
既然皇帝死了，那么就要有新接任的君主，其实道光皇帝早在五年前就做出了这个决定，按照清朝当时秘密立储的方法，新接任的君主早就尘埃落定了。道光帝死前的六个小时，他有气无力地宣布了大清国下一任君主的人选。 当时，在慎德堂内，灯火辉煌，所有御前大臣、内务府大臣、军机大臣、近支亲贵、皇子皇孙们都守在道光皇帝身边，等待着最后谜底的揭晓。 太监捧来了长宽厚为32×16.7×8.7厘米的琬匣，这是一个楠木匣子，里面放着的正是关于继承皇位的人选。 这个匣子上没有上锁，只是贴着一个封条，封条上写着“道光二十六年立秋”八个字。这是道光亲手封上的，如今，这个匣子要在众目睽睽之下打开，撕掉封条，将封藏的秘密展露出来。 盒子里有两道用朱笔写成的十分简练的密旨，咸丰帝拿起其中一道注着满文的密旨宣读：“皇六子奕?封为亲王，皇四子奕札立为皇太子。” 而后他又宣读了第二道旨意：“皇四子奕札着立为皇太子，尔王大臣等何待朕言，其同心赞辅，总以国计民生为重，无恤其他。”奕?是有为皇子，他重用湘淮军阀，引进西洋长技，曾使得清王朝出现过短暂的“同光中兴”，这样一个皇子，却最终没能成为皇太子，期间到底缘由几何，耐人寻味。在立储之事上，道光皇帝也是十分为难的。他一共有九个儿子，这九个儿子都有可能继承皇位，继承大统。
但如果从年龄、样貌、德智体美等种种方面考虑，只有四子奕札和六子奕?两个人能够胜任。二人均为庶出，在年龄上仅差一岁，同在一起读书习武，而且聪明的奕?更加受到道光的宠爱，但为什么最终奕?却没有成为皇位的继承人，对这一段。
史料有一段隐晦的记载：道光二十六年三月，皇帝校阅南苑，“诸皇子皆从，恭亲王奕欣获禽最多，文宗未发一矢。问之，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。’宣宗大悦，曰：‘此真帝者之言!’立储遂密定。”
奕?收获虽多，但奕札却能够意识到生命的价值，认为春天是鸟兽孕育的季节，他不忍杀生。这正是一个君王需要的仁慈之心，也正是这一点，道光皇帝的天平便倾向了后者。不过，仔细分析，奕札有可能是自己无能，打不到猎物，便说出这样一番强词夺理的论调，也有可能是奕札性格软弱，不够强硬。
奕?
但不管怎么说，道光皇帝选择了奕札继承大统，却是让清政府日后的发展陷入了不可逆转的沉沦之中。奕札的资质在清代诸帝李随是中等偏上，但是他身体很弱又纵情神色，很快便在31岁的时候逝去。
而后的清朝便一直走下坡路，倒是奕?，虽然没有当上皇帝，但大权在握，之后的垂帘听政、帝后党争之类的变动他都参与，假使当日奕?当上皇帝，那么清朝历史也必将改写，也许，这些将清朝推向灭亡的活动都不会发生，那么大清朝也就能苟延残喘更多些时日了。
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