1939年9月1日，纳粹德国对波兰发动闪击战，占领波兰西部地区。9月17日，苏联从东部进入波兰，占领寇松线以东的全部波兰领土，俘虏约25万名波兰军队官兵。苏联随后将波兰官兵分别关押在一些新建的战俘营。其中的斯塔罗别利斯克、科泽利斯克和奥斯塔什科夫3个战俘营，关押着包括9000名军官在内的共约1.5万名波兰战俘。
1943年4月13日，攻入苏联境内的纳粹德国军方宣布，在德军占领的苏联斯摩棱斯克市附近的卡廷森林地区发现被苏联军方屠杀的波兰军人万人坑。4月15日，苏联发表公报，对此予以断然否认，宣称这些波兰战俘在德军入侵苏联之后落入德军手中，是被德军所杀害的。此后，苏联和德国均组织调查团前往卡廷进行实地调查，但都没有没有取得明确的结果。战后，纽伦堡国际军事法庭在审讯纳粹德国战犯时也回避对卡廷事件的明确表态，从而使之成为一桩未了的迷案。
此后，波兰方面和国际社会针对苏联政府的说法多次提出怀疑并展开激烈争论，但苏联政府始终坚持既定的立场。1985年戈尔巴乔夫成为苏联党和国家领导人之后，苏联和波兰组成自由历史学家参加的联合委员会，对涉及此次事件的大量文件进行深入细致的研究。1990年4月13日，在波兰总统雅鲁泽尔斯基访问苏联之际，苏联正式承认对卡廷事件负全部责任。
俄罗斯总理普京在卡廷纪念碑前单膝下跪
卡廷事件的基本情况是这样的，苏联政府认为波兰战俘是一个大包袱(一方面，苏联在紧张的备战中为其要消耗宝贵的人力和物力;另一方面，波兰战俘可能随时反抗苏军的监禁)，遂决定先处理掉波兰战俘中的军官。除掉了军官，其余的士兵就会处于群龙无首的境地。苏联有关方面认为，最好的办法是从肉体上将他们消灭掉。1940年3月5日，苏联内务人民委员(内务部长)贝利亚专门就对2万余名以波兰军官为主的战俘和犯人实施枪决一事写出报告上交斯大林和联共(布)中央审批，随即获得批准。
1940年4月初，处决波兰战俘的行动正式开始。数百名被俘的波兰军官被从上述三个战俘营带上汽车，秘密运往行刑地卡廷森林。行刑人员站在波兰战俘身后，用手枪对着他们的后脑开枪。掩埋之后，苏方人员在上面铺上了厚厚一层土。不久，第二批战俘又被运到该地被同样处理。直至当年5月中旬，苏联方面在卡廷森林共处决波兰战俘4421人。他们被分别埋入8个大坑，上面铺满松树和白桦树。除卡廷森林外，苏联方面还在斯塔罗别利斯克战俘营枪决了3820人，奥斯塔什科夫集中营枪决了6311人，西乌克兰和西白俄罗斯的其他战俘营和监狱枪决了7305人。加上卡廷森林枪决的4421人，共计21857人，其中包括约1.5万名波兰官兵俘虏。
卡廷惨案终于真相大白
1940年，大约2.2万名波兰精英在苏联斯摩棱斯克以西的森林遭集体杀害。1990年4月，苏方正式承认对卡廷事件负全部责任。4月10日，波兰总统卡钦斯基乘专机赴俄罗斯参加卡廷事件70周年纪念活动，飞机在斯摩棱斯克附近失事，包括卡钦斯基在内97人全部遇难。
