地区的农业生产在1949年以前处于水平十分低下的状态，大致可分为刀耕火种的“砍山栏”与稻田二种类型。到近代，已基本以种植水稻为主，但“砍山栏“的耕作方式在黎族聚居的地区还广泛存在。1949年以后，在党和人民政府的关心帮助下，黎族农业生产的状况大为改观，逐步向现代化农业演变。
砍山栏
刀耕火种式的砍山栏是与落后生产力相伴的一种农业生产方式，随着生产技术的不断提高和耕地不足的压力逼迫，历史上曾产生两种不同的情况：第一种仍是停留在比较原始的阶段，不翻土、不施肥，种植在离居住地较远的地方，砍山成园后，用尖木棒戳地成穴，种一至三年便丢荒一、二十年，全靠天然的自然力来恢复土壤肥力;另一种是技术上已经前进了一步，在距离居住地较近的地方，砍山种一年后，便用锄头来翻土，把收获后遗留的稻杆压下作肥，然后挖坑种番薯，到翌年2～3月收薯后，利用挖薯翻起的松土，再以尖棒戳种下山栏稻，如反复种植3～4年甚至8～10年，直到稻谷的收成骤减，即行抛荒，待过10～20年后，土地重新长满草木，依靠自然力恢复肥力以后，再来砍伐耕种。黎族“合亩制”地区实行的砍山栏耕作方法，远较其他地方原始。在砍伐时，只把树木的细小枝叶砍下，留下砍不动的树干，这种削枝留干的做法，与他们使用的工具太简单有关，因为这样一把钩刀即可完成，而要将树干砍倒则需利斧、大锯，费工也多。
“砍山栏”的耕作过程是：正月，上山选择林木茂盛、土层深厚、潮湿，松软且表土呈灰黑色的山地，作上标记;2月，用钩刀砍下大树的树枝，任其散于地上;3～4月间，树叶干枯后，引火焚烧，继而清除未烧尽的残枝，不经翻土，在雨季来临的时候下种，播种时，男子用一根长约1.5米的尖木棒在前面戳洞，妇女随后边放谷种边平土，一个洞里一般放5～6粒谷种;以后，用锄或铲清除2～3次杂草;9～10月稻谷成熟后，逐穗割下收藏。这是“合亩制”地区的情况。
在非“合亩制”地区，对山栏地的利用，已比“合亩制”地区进了一步，主要表现在烧山之后，趁下雨时用铲把草根翻掉，并略将表土锄细，然后以尖棒戳穴下种。
好的山栏地，通常是第一年将糯米、包谷和红薯三种农作物混种(所谓混种，也不是一齐同时种下，而是说在同一块地上按季节不同而先后种下不同农作物)，第二年才种籼米(因其需肥较少)、或继续种包谷和红薯。第三年是否再种，则视第二年的收成情况而定，第二年收成好，则再种一年，否则抛荒。抛荒之后，有隔5～6年后再来砍种的，但一般都需抛荒10年以上。
关于黎族“刀耕火种”的情况，早在的文献里就已有记载，顾山介在《海槎余录》中记道：“黎俗四月晴霁时，必集众斫山木，大小相错，更需五、七日，浩洌则纵火，自上而下，大小烧尽成灰，不但根干无余，土下尺余，亦且熟透矣。徐徐锄转。种棉花，又曰见花。又种旱稻，曰山禾，禾粒大而香可食。连收三四熟，地瘦，弃置之，另择地所，用前法别治。”这里所指的锄转，主要是当时的“熟黎”地区的情况。
据考古发现，历史上种山栏的工具，主要有双肩石斧、石铲、石锄、尖木棒、木锄等。近代以后，随着铁器的流入逐渐增多，砍山栏的工具也发生了很大变化。虽然还用长木棒，但木棒的尖端已包上了铁皮或加上了铁尖;使用铁锄、铁铲、钩刀、斧、手捻刀，镰刀等简单的农具。
到1949年前，包括“合亩制”地区在内的广大黎族地区，还普遍流行“砍山栏”这种“刀耕火种”的生产方式，由于耕作技术落后，广种薄收，产量很低，有“种一坡、收一箩”的说法。到改革开放政策实施之前，在一些黎族地区“刀耕火种”的现象依然存在。实行改革开放后，才逐步减少，随着生产技术的普遍提高，人口的增加，荒山的减少，“刀耕火种”的方式目前已趋于消亡。
