“水书”是古老文字，水族将它称为“泐睢(lesui)”，“泐”即文字，“睢”即水(家)，“泐睢”意为水家的文字或水家的书。在我国56个民族中，有17个民族有自己传统的文字，水书即为其中一种。它是一种类似于甲骨文和金文的古老文字符号，记载了水族古代天文、民俗、伦理、哲学、美学、法学等文化信息，被誉为象形文字的“活化石”。水书是我国56个民族之一――水族的古文字、水族书籍的通称。水书还有其他的荣誉称号：比如水家人的“易经”、“百科全书”，是解读水族悠远、沧桑、苦涩历史的重要典籍。同时，水书还被誉为“华夏古文化宝库中一块珍贵的活化石”，是象形文字未开发的最后领地。
几千年来，水书因其神秘的文字构造和特殊的用途而成为一种“被压迫和被限制”的文字，在民间艰难地传承着。从如今的研究成果来看，水书通常被认为是一种巫术用书。水书的制造时代极为古远，有学者推测，水书源头可追溯至，而且“水书与古代殷人甲骨文之间，当有若干姻缘关系”。水书制造之地点，初在西北一带，由北方次第传入江西，再由江西迁入贵州省，“乃携之俱来”。水族古文字的结构大致有以下三种类型：一是象形字，有的字类似甲骨文、金文;二是仿汉字，即汉字的反写、倒写或改变汉字形体的写法，三是宗教文字，即表示水族原始宗教的各种密码符号。
书写形式从右到左直行竖写，无标点符号。如今见到的水族古文字的载体主要有：口传、纸张手抄、刺绣、碑刻、木刻、陶瓷煅造等。水书主要靠手抄、口传流传至今。由于其结构多为象形，主要以花、鸟、虫、鱼等自然界中的事物以及一些图腾物如龙等所撰写和描绘，仍保留着远古文明的信息，在水族地区仍被广泛使用。水书，一个仅有八百多个单字的文字体系，成为一个民族的精神支柱，支撑着这个民族几千年的文字史和文明史。
在水书研究领域浸淫多年的潘朝霖认为，水书具有独特的魅力。首先，水书是水族固有的文化，水书有自己独特的文字体系，是中华古文化不可分割的重要部分，尽管这个文字体系显得十分“稚嫩”与脆弱，但能穿越时空，流传至今，本身就显得十分神秘。水书储存的信息量，已远远超过水族社会的范畴，“礼失求于诸野”，从水书中蕴含的一些信息中有助于解开中原古文化的内涵。
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