大多数人都觉得3.8亿年前是不会有鱼类存在的，但其实有一种世界上最古老的动物腔棘鱼，早在3.8亿年前就有出现。它主要生活在印度的深海之中，一般很难见到。
近缘但已绝灭的扇鳍鱼亚目(Rhipidistia)的种类被认为是陆生脊椎动物的祖先。在某些分类系统中，腔棘鱼和扇鳍鱼均被认为隶属总鳍亚纲(Crossopterygii)内之不同目。腔棘鱼最早出现于3.77亿年前衍化形成，当时在地球上极其丰富。
腔棘鱼(Coelacanthus)化石发现于二叠纪末期(2.95亿年前)到白垩纪早期(1.44亿年前)。腔棘鱼属与其他同类鱼一样，骨化程度较低，表现出脱离早期淡水环境而转向海洋生活方式的一般趋向。腔棘鱼长期被认为约在6,000万年前即已灭绝，而1938年却在非洲南部近岸用网捕到一条现生种类——矛尾鱼(Latimeria chalumnae)。
在悬赏征集之下，1952年在科摩罗(Comoros)群岛捕得第二尾（命名为Malania anjouanae,可能与矛尾鱼是同一种）。以后又在这一地区捕到另外几尾。后来发现，这类鱼已早为岛民所熟悉，其肉盐腌晒干后可吃，粗鳞用作研磨料。
人们陆续发现了很多条活的腔棘鱼个体，证实至少还有两种同属的腔棘鱼仍然存活于世。比如1955年7月，在印度洋科摩罗群岛近海150-270米的深处，德国科学家们发现了最少15条这种鱼；1997年，在印尼的苏拉威西岛，人们发现了另一种腔棘鱼的近缘种；1998年7月，印度尼西亚渔民用深水鲨网捕捞到腔棘鱼，而这一地点距西印度洋腔棘鱼群栖息地约有1万公里；2010年，一支考察队又在南非的索德瓦纳湾发现腔棘鱼…
印尼腔棘鱼与科摩罗腔棘鱼有着很明显的不同—后者呈蓝色，而前者为棕色。因此，1999年在印尼发现的腔棘鱼曾被描述为新物种。现存的腔棘鱼主要属于矛尾鱼属，是肺鱼和四肢哺乳动物的近亲。
腔棘鱼的分布范围很广，但从1亿中前开始衰退，到7500万年前的中生代末期，它的踪迹便从地球上消失了，仅仅留下了化石。
