抹香鲸的个头非常大，一只成年抹香鲸体长可达18米，体重能达到50吨，是海底最大的动物之一。而这只世界上最大的抹香鲸体长竟然达到了50米，体重达到239吨。
抹香鲸广泛分布于全世界不结冰的海域，由赤道一直到两极都可发现它们的足迹，主要栖息于南北纬70之间的海域中。其中以深且富生产力的海域为最。成年雄鲸与雌鲸的分布情形有明显的不同，雌鲸通常栖息于水深1，000米以上、纬度40度以内的海域，但在北太平洋可达北纬50度左右 。
雄鲸幼年时跟随母亲在热带海域生活，成长后会离群逐渐向较高纬度移动，体型越大、年龄越老的雄鲸，分布范围也越偏高纬度，甚至会接近两极浮冰地带。雌鲸与未成年抹香鲸群通常会停留于1000公里宽的区域内至少10年，而成年雄鲸移动情形宽广的多。
抹香鲸喜群居，往往由少数雄鲸和大群雌鲸、仔鲸结成数十头以上，甚至二三百头的大群，每年因生殖和觅食进行南北洄游，其游泳速度很快，每小时可达十几海里，而且抹香鲸有极好的潜水能力，深潜可达2200米，并能在水下呆两个小时之久。
因为抹香鲸的潜水时间很长，在海面上看到的机会不大，但其特殊的外形与喷气使其不易与其他大型鲸类混淆。两次下潜的间隔抹香鲸会在海面漂浮或缓慢游动，外观上很像巨大的漂流木；左倾约45度的喷气低矮而呈树丛状。经常有跃身击浪或鲸尾击浪的动作。
长期稳定的雌鲸群构成抹香鲸社会的核心单位，此类小群可达12头成年雌鲸，并伴随其雌性与年轻雄性后代，一般游速每小时5~3 海里，受惊时可达7-12海里。身长达12至17米的年老雄鲸多半独自在大洋中悠游，极少发现持续达1日以上的交流情形。整群的抹香鲸有时会在沙滩上搁浅。
