北冰洋位于地球的最北端，面积仅有1475万平方千米，只有不到太平洋的百分之十，是世界上面积最小的大洋，也是世界浅最冷的大洋。
北冰洋被亚欧大陆和北美大陆环抱着，有狭窄的白令海峡与太平洋相通；通过格陵兰海和许多海峡与大西洋相连，是世界大洋中最小的一个，它的深度为1097米，最深为5527米。古希腊曾把它叫做“正对大熊星座的海洋”。
1845年，英国伦敦地理学会命名，经汉文翻译为北冰洋。洋名Arctic源于希腊语，意指正对着大熊星座的海洋。）2012年8月25日，北冰洋海冰面积达观测史以来最小。
北冰洋是以北极点为中心的周围地区，是一片辽阔的水域。位于北极圈内的北冰洋，整个面积为1310万平方千米，是世界四大洋中最小的一个，只有太平洋面积的1\14。因此，北冰洋又被称为北极海。北冰洋海水的总容积为1690万立方千米，平均深度为1296米，（利特克海沟）为5449米。北冰洋占北极地区面积的60%以上，其中2\3以上的海面全年覆盖着厚一米半到四米的巨大冰块。
由于洋流的运动，北冰洋表面的海冰总在不停地漂移、裂解与融化，北极地区的冰雪总量只接近于南极的1/10，大部分集中在格陵兰岛的大陆性冰盖中，而北冰洋海冰、其他岛屿及周边陆地的永久性冰雪量仅占很小部分。
北冰洋位于北极周围，大致以北极为中心，被亚欧大陆和北美大陆所环抱。尽管它是世界上最小、最浅和最冷的大洋，但却有着极其重要的战略意义。就海上运输来说，北冰洋航线是苏联欧洲部分与远东地区联系的捷径，从摩尔曼斯克到东方的符拉迪沃斯托克（海参崴）之间的航距为10400千米，走此航线比绕道苏伊士运河要近13700多千米，比绕经好望角的航线要缩短20000多千米。
北冰洋气候寒冷，洋面大部分常年冰冻。北极海区最冷月平均气温可达零下20到零下40℃，暖季也多在8℃以下；年平均降水量仅75-200毫米，格陵兰海可达500毫米；寒季常有猛烈的暴风。北欧海区受北大西洋暖流影响，水温、气温较高，降水较多，冰情较轻；暖季多海雾，有些月份每天有雾，甚至连续几昼夜。
