马来群岛，也叫做南洋群岛，由2万多个岛屿组成，总面积约2475249平方千米，占世界岛屿面积的百分之20，是世界面积最大的群岛。
马来群岛位于东半球，赤道附近，属于热带雨林气候和热带季风气候。它位于亚洲东南部太平洋与印度洋之间辽阔的海域上。东南亚主要由中南半岛和马来群岛组成。
马来群岛的“家族成员”，大大小小共有2万个以上，总面积达255万平方千米，人口众多。在这2万多个岛屿中，有名有姓的海岛，仅占总数的1/5，其余都是“无名小卒”。有人居住的岛，仅占岛屿总数的1/10，数目也是极少的，绝大部分岛屿无人居住。在整个地球所有的群岛中，无论是岛屿的数目，还是面积、人口，马来群岛都独占鳌头，其他任何群岛都不能与之相比。
在构造单元上，马来群岛可分为西部分。一部分为稳定性区域，主要包括加里曼丹岛的西南部和苏门答腊岛的东北部。这里与中南半岛仅隔巽他大陆架，地壳相对稳定，缺乏火山，也少地震。另一部分属于不稳定区域，显然，除稳定性区域而外的马来群岛，都属于这种不稳定性区域。这里山岭高峻，海沟深陷，地极不稳定，火山地震极多。印度尼西亚有400余座火山，其中的120座为活火山；菲律宾也有52座火山。马来群岛是濒太平洋和喜马拉雅造山带和火山地震带的会合处。
马来群岛的气候分属于两种类型。印度尼西亚群岛主要是赤道雨林气候，全年高温多雨，是典型的热带雨林气候。但由于受位置（分居南北半球）和地形等因素的影响，内部气候仍有差异。另一方面，印度尼西亚群岛的气候介于亚、澳两大陆气候之间，亦兼有热带季风气候的特色，这是印度尼西亚群岛气候与非洲和南美大陆赤道多雨气候的不同之处。
菲律宾群岛属于典型的海洋性热带季风气候，全年炎热、湿润，年分二季，随着季风方向的更换，雨量的季节分配和空间分布发生变化，此外，强大台风的频繁出现是菲律宾群岛气候的重要特征之一。除菲律宾北部外，各岛都在赤道10℃以内，平均气温21度，年降水量从8100毫米至500毫米不等，大部分地区越过2000毫米。
由于马来群岛纬度较低，赤道横贯中部，炎热多雨的气候与肥沃的火山土壤为热带经济作物提供了适宜的生长环境。岛上是世界热带经济作物的主要产区。农村和农业经济占压倒优势，农村居民绝大多数为定居耕种者，主要粮食作物为水稻，也有玉蜀黍、甘薯或木薯，以及商品作物，如橡胶、烟叶、糖、椰乾、胡椒、奎宁、肉豆蔻、木棉、西谷米、马尼拉麻等。
