南极洲是世界最偏远的大陆，也是世界海拔最高的大洲，全境平均海拔为2350米。大陆几乎全被冰川覆盖，占全球现代冰被面积的80%以上。
南极洲整个大陆只有2%的地方无长年冰雪覆盖，动植物能够生存。气候酷寒，极端最低气温曾达-89.2℃（1983年）。风速一般达每秒17~18米，最大达每秒90米以上，为世界最冷和风暴最多、风力最大的陆地。
全洲年平均降水量为55毫米，极点附近几乎无降水，空气非常干燥，有“白色荒漠”之称。在南极圈内暖季有连续的极昼，寒季则有连续的极夜，并有绚丽的弧形极光出现。动物有企鹅、海象、海狮、信天翁等。附近海洋产南极鳕鱼、大口鱼等，磷虾产量全球最大。
南极洲由大陆、陆缘冰、岛屿组成，总面积1424.5万平方千米，其中大陆面积1239.3万平方千米，陆缘冰面积158.2万平方千米，岛屿面积7.6万平方千米。南极洲大部分是2千米以上的山地与高原，最高点文森山，海拔5140米，冰层平均厚2千米，最厚达4750米，是全世界淡水的主要所在地。
全洲无定居居民，只有来自世界各地的科学考察人员和捕鲸队。1911年12月挪威阿蒙森探险队首次到达南极极点。1959年12月，12个国家签订《南极条约》并于1961年生效。
南极洲的气候通常较同纬度的北极区为冷，是世界最冷的地区。而在海边，并不像较高的内陆地区那么冷。在国际地球物理年期间，科学家在海岸地区测得的最冷月的平均温度是-18℃，而在南极点同月的平均温度是-62℃。1983年7月31日，苏联学者在东方站记录到-89.2℃的低温，是世界记录到的最低自然温度。
