1991年底，一个神秘天体向地球飞来，最终与地球擦肩而过。“地球如何避免被小行星撞击”顿时成为最热门的天文话题。在这个神秘天体顿入深深的太空之前，天文学家们既惊讶又不安。他们把它命名为“1991 VG”，可是，究竟是一颗小行星，还是外星人飞船，直到今天依然是谜。
发现不明飞行物，英国天文学家提出三种假设。
“1991 VG”是美国天文学家吉姆·斯科蒂于1991年11月6日发现的，它最初被认为是一个“NEO”，也就是近地物体，极有可能是一颗小行星。太空中类似的小行星有许多，它们周期性飞临地球，由于对地球不会构成威胁，所以，除了天文工作者，大多数公众对这些小行星的行踪根本不关心。
3年过去了，“1991 VG”已经被人们遗忘，至少媒体不再提它了。可是，1995年4月，一位知名天文学家兼作家发表了一篇文章，不仅再次引发了围绕“1991 VG”的争论，还把这次争论推向了一个新高度。
这位天文学家名叫邓肯·斯蒂尔，目前在英国索尔福德大学任职。他大胆地指出，那个不明飞行物不只是“人造物体”，事实上还有可能是宇宙其他星球派来的飞船！
斯蒂尔：“我们可以在掌握的并不完整的材料的基础上，提出这个不明飞行物究竟是什么的种种可能。”斯蒂尔随后提出三种可能：“第一，‘1991 VG’是一颗天然的小行星；第二，它是一艘人造飞船（一个废弃的火箭助推器或早期发射到太阳轨道的探测器）；第三，可能是外星人飞船。”
是否为人类发射的失踪飞船？
这位天文学家通过研究早期的发射记录发现，当时发射的飞船数量非常少，显然无法找到充分的证据证明“1991 VG”就是当时发射的飞船。他提到了7个在1958年和1960年间发射的无人探测飞船，包括“开拓者”探测器1、3、4和5，“月球”探测器1、2和3。但是，他指出这些探测器通常都是很小的物体，其中有的已经返回地球，另外，“月球”2号已经在月球上坠毁。
随着研究的深入，斯蒂尔排除了“1991 VG”是1974年10月发射的“月球”探测器的可能性，因为它当时成功地登陆在月球上。当然，太空中还有1974年12月发射到太阳轨道的“太阳神”1号以及1975年6月向金星发射的“金星”9号探测器。但斯蒂尔说，除非有外力影响了这两个探测器及其助推器的飞行轨道，否则它们也不可能变成“1991 VG”。从发射时间上分析，“1991 VG”也不可能是载人的“阿波罗”号系列的助推器，因为它们的发射时间在1968年10月和1972年12月之间。斯蒂尔因此得出他的结论：所有已知的人类发射的探测器都不可能是“1991 VG”。
可以排除小行星的可能性，神秘物体的运行轨道怀疑是被控制的？
斯蒂尔把他的研究重点转到了“自然天体”方面：“1991 VG”会不会是一个“自然天体”，如小行星。但是，很快他就排除了这种可能性。根据他的推理，该物体的“眨眼”现象———该物体会发出规则的闪光，很明显与旋转的人造卫星相似。同时，他也说明，如果是自然天体的话，由于受到近地轨道地心引力的影响，“1991 VG”最终会进入一个不稳定的轨道。但事实是，“1991 VG”的轨道相当稳定，这样，斯蒂尔可以相当自信地断言，“1991 VG”是一个“新的天外来客”，可能不是小行星。
斯蒂尔表示，如果这个飞行物真的是外星人的东西，那么，一个实质性问题是：当它经过地球时，它是受到外星人控制，还是只是简单地沿着轨道飞行？换句话说，它是被外星人操控的，还是被遗弃的？
斯蒂尔总结说，应该继续在天空寻找其它可疑的飞行物。显然，斯蒂尔将矛头对准了天文学上最有名的理论之一———“费米悖论”：1950年的一天，诺贝尔奖获得者、物理学家恩里科·费米和另外三位物理学家共进午餐，在饭桌上，费米突然冒出一句：“他们都在哪儿呢？”其他人马上意识到费米还在思考着刚才有关飞船和外星人的争论。后来，费米的这句话成了著名的“费米悖论”。“费米悖论”隐含着这样的意思：理论上讲，人类能用100万年时间飞往银河系的各个星球，那么，外星人只要比人类早进化100万年，现在就应该来地球了。为什么他们还没来？他们究竟在哪里？
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这个悖论之所以具有说服力，是因为它是基于银河系的两个事实：一、银河系非常古老，已有约100亿年的年龄；二、银河系的直径只有大约10万光年。所以，即使外星人只以光速的千分之一在太空旅行，他们也只需1亿年左右时间就可横穿宇宙———这个时间远远短于宇宙的年龄。如果真存在外星人的话，按道理他们早该到了。
可是，许多天文学家表示，虽然斯蒂尔的分析听起来很有道理，但他的结论仍值得推敲。可以预料，支持和反对斯蒂尔观点的双方还将就“1991 VG究竟是什么的话题”继续争论下去，任何一方要让另一方信服，都必须摆足够的“硬证据”。
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神秘小行星发现始末
“1991 VG”在被发现时，大约距离地球2046000英里，并以极快的速度飞向地球。斯科蒂在亚利桑那州美国基特峰国家天文台用小型的“太空观察”天文望远镜追踪这一不明飞行物，并把它形容为一个“快速移动的星体”。继续观察发现，这个物体好像不是小行星，至少从它的运行方式上看不像小行星。例如，它喜欢“眨眼睛”：每隔7分半钟，就会从3倍亮度开始变暗，然后再度变亮。这样的现象更像一颗人造卫星。这不禁让一些天文学家猜测：“1991 VG”或许是飘荡在星际太空的废弃的火箭助推器，甚至有可能是60年代末70年代初美国登陆月球所使用的“阿波罗”号的火箭助推器。
这个物体继续向地球靠近，位于智利拉西拉的欧洲南方天文台（ESO）的天文学家开始用60英寸的望远镜跟踪它的行踪。这时，媒体已经意识到“有些事情”正在发生，天文台于是开始定期向新闻界发布消息。
欧洲南方天文台的观测小组对“眨眼”的时间进行了精确计算，确认这一现象与在反光旋转的人造卫星上观察到的光的闪动情形类似。
这个神秘的物体于1991年12月5日飞到距离地球最近的地点，当时距月球51000英里，距地球大约288300英里。接着，它开始辞别地球。天文学家估计，这个物体的直径大约在33到62英尺之间，比小行星小，更像一个废弃的火箭助推器，或太空飞船的残片。这个物体实在太小了，只能用直径2.9英寸的“太空观察”望远镜进行观察，而且只能看到一个小光点。
4个月后，也就是在1992年4月27日，它与地球的距离已经很遥远了，但仍在一个确定轨道上绕太阳运行。美国基特峰国家天文台再次发现了“1991 VG”，这时使用的是更大的望远镜。这也是地球上的天文学家最后一次报告发现这个神秘物体。
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