看过《西游记》之人，都会知道，在天宫之上，有两个老大，一个是玉皇大帝，此人是天宫的领袖，一个是如来佛祖，此人是西天的领袖。虽然二人分管不同的领域，互不干扰，但是彼此之间还是有联系的，比如一同镇压孙悟空。但是，人们对于二人的社会地位也有所好奇，到底是如来佛祖的官职大，还是玉皇大帝的官职大呢？对于这个问题，观音说了一句话，向人们揭示了其中的奥秘。
在《西游记》中，当孙悟空被封为齐天大圣之后，便在天宫四处游玩。当他遇到了三清之时，会称呼其为“老”，而遇到四御尊之时则称其为陛下，但是遇到五方五老之时就没有太多的礼仪，反而称兄道弟的，因此这些人的官职很容易便能够划分。但是这是由于他们在一个体系之中，而如来与玉帝的情形则要复杂得多。
在《西游记》中，对于神仙的大小问题有这样的划分，“三清四御”隶属第一集团，“三清”的地位十分之高，当然也高于玉帝。而“四御”指的则是四方天地，当然原本是“六御”，包括了东西南北和上下，而玉帝便是六御之一。
“三清四御”之后便是“四方五老”，在蟠桃园之时，管理的仙女们就曾说过，蟠桃会上宴请了五方五老，而这五人分别是：西方佛老、南方观音、东方崇恩、北方玄灵以及中央黄极。倘若按照这个说法来看的话，两人的社会地位便一目了然，玉帝的官职必定是高于如来佛祖的。
但是观音对此却不以为然，她也是五方五老之中的一员，她对玉帝确实是尊称陛下的，但是她对如来也是谦称自己为弟子的，因此，她比此二人的地位都要低，但是观音与玉帝只差了一个等级，也就是说，如来佛祖应该是和玉帝同一等级的人。
此外，我们再看孙悟空大闹天宫之时，天庭被搅得一塌糊涂，众位神仙使出了浑身解数，都无法将猴子镇压。最终无可奈何之下，玉皇大帝派人去西天请来了如来佛祖。一个“请”字之中可大有寓意。一般而言，倘若两人是上下级的关系，那么玉帝只会命令如来前来救驾，但是他不敢，也就是说如来的社会地位即使不高于玉帝，但是也绝对不会低于他。
倘若按照这样的说法来看的话，那么玉皇大帝与如来佛祖，处于同一个社会阶级的可能性是最大的。另外，由于他们分管不同的地方，互不影响，因此多年以来可以相安无事，并且互帮互助。
