中国的传统戏曲京剧形成于道光年间，最初是被封建统治者称之为俚俗文化而加以排斥的。随着京剧艺术的日臻完美，以及京剧社会地位的日益提高，清朝统治者对京剧也逐渐发生了兴趣，从而使京剧进入了宫廷。京剧在宫廷的大兴，是在光绪年间的事，它于慈禧太后有着密不可分的关系。
光绪时，慈禧当政，痴情娱乐。慈禧原为咸丰皇帝的妃子，在随侍咸丰的时候，即已酷爱京剧，一朝大权在握，京剧就成了慈禧在宫内的主要娱乐品。于是，京剧在清宫廷内部兴盛起来。光绪九年（１８８３），为庆祝慈禧皇太后的五旬寿辰，竟破例挑选了大批的京剧演员入宫承差，不仅演唱而且做教习，向宫内太监们传授京剧。慈禧不仅爱听爱看，有时还关起门来和太监们唱上一段作为消遣。据《菊部丛谭》载：“慈禧太后工书画，知音律，尝命老伶工及知音律者编《四面观音》等曲，太后于词句有所增损。”在同治至光绪九年之前，宫内还成立了一个新的戏曲组织，叫做“普天同庆”科班。这个组织不在升平署编制之内，而是归属慈禧直接管辖，是个专门挑选年幼太监专学京剧艺术的科班，人们习惯的叫它“本宫”。这个科班的演员全部由太监担任，如果某个太监有超群的技艺，就会得到慈禧的赏识，因而也就可以飞黄腾达。当时的小太监张兰德（小德张）就是由于在升平署唱戏，才艺双绝而得到慈禧赏识，提升了官职，最后熬到了总管太监的地位。
又有记载写道：慈禧对于京剧的最大贡献是对京剧剧本的翻改。例如清宫廷内大戏《昭代箫韶》，全剧共２４０出，是昆曲本戏，在慈禧的亲自主持下，于光绪二十四年（１８９８）开始翻改成京剧（皮黄）剧本。至光绪二十六年（１９００）因义和团运动而中断，共翻改了１０５出，是清代宫廷内工程最为浩大的剧本改造翻制工作。有书《昭代箫韶之三种脚本》记载道：
据所目睹慈禧太后当日翻制皮黄本《昭代箫韶》时之情况，分将“太医院”、“如意馆”中稍加知文理之人，全数宣至便殿。分别跪于殿中，由太后取昆曲原本逐出讲解指示，诸人分记词句。退后大家就所记忆，拼凑成文，加以渲染，再呈进定稿，交由“本家”排演，即此一百零五出之脚本也。故此一百零五出本，亦可称为总禧太后御制。
清季，从慈禧太后直到王公大臣几乎全部酷爱京剧，其行为有时竟达到了匪夷所思的地步，最出名的当属军机大臣那桐。军机大臣等于宰相的职位，国家大事先要在军机处商定之后，再奏请皇上和皇太后批准。所以人们在背后又称那桐为“那相”。这那相有一爱好，就是喜爱京剧，即使自己的地位这么高，平时的架子那么大，可是一遇到京剧演员，顿时便忘了自己是什么人了。如遇到他崇拜的演员，甚至不惜低声下气，谄媚讨好。有一次，庆亲王在家中为福晋祝寿，请京剧名角来家唱戏。名角谭鑫培在被邀之列。那时的谭鑫培已经是“内廷供奉”（专给皇室演戏）了，王公大臣无不以一睹他的风采为荣。老谭到了庆亲王家，主人出来迎候，随后便满脸呈笑地提出：“今天能不能请您给我唱个双出戏？”老谭听了，说：“行啊，但要哪个大臣给我磕个头啊？”庆亲王以为老谭在开玩笑，但看他那样子又不像在开玩笑。正在为难之际，忽从外面进来一人，到老谭面前，双膝跪地，虔诚地说：“请谭老板赏脸。”老谭顿感惊讶，抬眼一瞅，下面跪的不是别人，正是军机大臣那桐。这个那相，在谭鑫培演出时，还情不自禁地站起来朝台上作揖，以示自己的仰慕之情。
由此可见，当时宫廷内苑对京剧的痴迷程度。作为京剧迷的慈禧太后精通音律，亲审剧本，其热情程度更是超乎寻常。老一辈京剧艺术家王瑶卿先生说：“西太后听戏很精，有时挑眼都挑得很服人。”慈禧对进宫的演员在艺术上要求非常高。有时甚至于近于苛刻，即要求演员必须依照“串贯”（宫内的戏目详细总讲，每出戏有每出戏的串贯，上面用各色笔记载着剧目名称，演出时间，人物扮相，唱词念白、板眼锣鼓、武打套数以及眼神表情、动作指法、四声韵律、尖团字音等等）一丝不差地表演。如唱三刻不准唱４０分钟，唱上声的不能唱平声，该念团字的绝对不许念成尖字等等。
显然，慈禧的对演员舞台表演上的这种要求??如要提起神、咬准词唱、不准穿薄底靴等，在很大程度上是依她的戏曲审美观，从表演技术等方面来要求舞台表演的。从另一角度说，是为了适应宫内轻歌曼舞的需要，对演员在身段动作、唱念、穿戴、场面，甚至龙套等都提出了要求，因之使清宫廷内的京剧表演规矩更严，追求一种更为严谨的规范化。皇权的威严与颇有造诣的艺术追求，使京剧在唱念做打各方面磨炼得异常圆熟和精致。
晚清京剧名家杨小楼最大的机遇就是到清宫唱过戏，当过内廷供奉，并受到慈禧太后的赏识。慈禧看过杨小楼的戏，说道：“这猴儿真不赖！”“猴儿”就是指杨小楼。慈禧的喜爱虽并不等于广大戏迷的喜爱，但杨小楼的身价却因此提高了。有一次，杨小楼在宫里演《连环套》，戏中有句台词是“兵发热河”（今承德市）。这句词使得慈禧极为恼怒，因为咸丰皇帝死在热河，属于“犯忌”。可慈禧看杨小楼这出戏真是过瘾，所以才未被禁演，只把“兵发热河”改成了“兵发口外”而敷衍了过去。
慈禧对于诸多京剧名家能分出个优劣来。汪桂芬和谭鑫培同是奉供宫廷，二人如果演《战长沙》戏时，则汪饰关羽，谭饰黄忠，看过这出戏的慈禧评价二人演戏效果时说，“宫里有桂芬，就显得金福（谭在内廷时的名字）略逊一筹了。”但如果是谭金培出演主角戏时，则经常得到慈禧的称赞。
慈禧喜欢谭鑫培的技艺，连之也欣赏他的为人。谭鑫培是一个既没有坏心眼又不惹事的名角。维新思潮兴起后，光绪皇帝和慈禧太后之间的隔阂越来越明显，矛盾日益尖锐，有时还借看戏发泄情绪。这一年，光绪庆寿，在宫中演戏。慈禧太后故意点了《造白袍》（即《连营寨》），全堂行头包括桌围、椅被都是新做的，崭新一堂白。谭鑫培扮刘备出场，看到满台白色，心里直犯嘀咕：“庆寿怎么点这出戏呢？下面接《白帝城》，该有多丧气。”谭鑫培心想尽管光绪皇帝不喜欢自己，但谭却很佩服光绪，赞成光绪皇帝推行新政。这天谭鑫培连演关张遇害、刘备伐东吴、陆逊火烧连营、蜀军大败、刘备白帝托孤这一串故事，演至火烧连营翻“吊毛”时，他故意以额角触地，鲜血直流。他做出昏厥的样子，想用这种表演使正在看戏的慈禧震惊，产生联想，引发恻隐之心，宽容作为皇帝的光绪。
机警的慈禧早从谭鑫培的眼神和动作中领略到他的一片苦心与用意，但仍心硬如铁，佯装不解，始终不为所动。
慈禧只是夸谭鑫培演得好，散戏后赏银２００两，供他养伤，其他则只字不提。但慈禧在心里却十分欣赏谭鑫培的这种“优谏”的古风和智慧，为其一片忠心所感动，所以，对谭鑫培愈加宠爱，更加频繁地召谭进宫演戏。
清朝宫廷演戏，剧本、场次、扮相、服饰、把子、表演武打、套数都详细记载，不得任意增减擅自变通。若在某种指定的场合演出和遇有忌讳词句，可临时变通，这只是个别词句的更动，不得影响剧本全部。例如，有一次谭鑫培在宫中演《战太平》，因为是庆典演出，要讨吉利，故谭鑫培临时将唱词“大将难免阵头亡”一句改唱为“大将临阵也风光”，只这一句改唱便又得到了慈禧的重赏。而“十三旦”（侯俊山）在宫中演唱《玉堂春》，有“我好比羊入虎口有去无还”一句，却未加改动，仍按原词唱，因触怒慈禧属羊而被驱逐出宫，他还不知犯了什么过错而遭到如此的下场，后来得知慈禧恼怒的原因，不免哭笑不得。
若论演技精湛，慈禧也很欣赏名旦田际云和名丑刘赶三的表演艺术。田际云光绪十八年入宫演唱，扮相美如天仙，那时是名噪北京和上海的大名角，但在维新变法前后，却同情维新派人士。他听说太后与光绪皇帝有矛盾，光绪喜爱看书，便四处购买新书进呈。康有为和梁启超知道田际云的为人豪放，且又胆识过人，见多识广，便通过他传递消息。戊戌变法失败后，田际云因参与“谋反”，逃往上海。守旧派大臣非常恨他，慈禧视变法为死敌，在菜市口残酷杀害六君子，对田的宽恕，真是异常之举。
名丑刘赶三曾做过精忠庙首（戏曲界领导），名列于清“同光十三绝”之一。他一身是胆，铁骨钢肠，以敢言时政而蜚声梨园戏剧界。尽管如此，因其演技精湛，玩意儿超群出众，确也深得慈禧的喜欢。刘赶三被召为宫廷供奉后，一天，慈禧命他演《十八扯》，赶三饰皇帝，临入座，吊场词便念道：“你看我为假皇帝尚能够有座，他那真皇帝却天天侍立，何曾坐过？”赶三这样说是有所指的。原来慈禧太后与光绪结怨，待光绪极为苛刻。每次观剧，慈禧坐在后堂中，而光绪皇帝立于一侧，视同仆人一般。刘赶三在舞台上为光绪鸣不平。慈禧为了掩住众人之口，从此以后，每次看戏都给光绪一个座位，让皇帝坐下看戏了。有时人评价此事说，“刘赶三的吊场词编得好，巧妙地剌中慈禧，又使她欲怒无从，欲责无由。赶三真有古代优孟之风啊！”这样的在戏中插入谑语讥讽实在是常人所做不到的。后来，因为刘赶三的话虽损，可艺技确实惊人，又极富感染力，光彩照人，每次都能把个慈禧逗得乐呵呵的。刘赶三还破例地得到了艺人想都不敢想的恩赐??他演《探亲家》，骑真驴上台，慈禧一高兴，恩准刘赶三可以骑驴进入紫禁城。这种礼遇是连一品大臣都得不到的殊荣。
慈禧太后最为赏识的京剧艺人是杨月楼，杨死后，其子杨小楼入宫，扮相英伟，道白别致，韵味十足，举手投足中规中矩，铿然有度。慈禧因思念杨月楼而特别宠爱杨小楼。不叫他小楼，而叫他“小杨猴子”。因为，杨小楼也像其父一样擅长演猴戏。中日甲午战争清朝失败，《马关条约》签订。一天，杨小楼在宫中为慈禧和光绪演《长坂坡》，看着台上赵子龙于千军万马中单骑救主的神威，想着国势日危，朝中无人的窘状，慈禧不禁忧从中来。她回过头看看皇帝，光绪也是一脸愁容。看着看着，慈禧掉泪了。
京剧名家不愧是京剧名家，即使是在应急的时候，扮演其他角色时也能应酬自如，尽善尽美，从而博得众人的赞叹和盛誉。谭鑫培就是这样的京剧大家。一次，慈禧突然心血来潮，宣谭进宫先演《盗魂铃》，饰猪八戒，接着反串《溪皇庄》，饰贾亮。这两出戏，谭从未演过，想让改改戏码，又觉得不妥，这是老佛爷点的戏，说不会也不行，那叫抗旨不遵。老佛爷真要发怒，可不是闹着玩的，没办法，只得硬着头皮去演，好再有一点时间，紧急之中，谭鑫培想到常演大狮子的王长林，问他《盗魂铃》中的八戒怎么个演法，两人相互交流起来，但刚说个大概，催戏的就来报告，说戏马上就要开演，急得谭鑫培马上扮装起来。
《盗魂铃》是《九狮岭》的一个片断，是以武旦为主的闹妖戏。说的是九狮岭上有９头狮子，兴妖作怪，残害生灵，闻知唐僧路过，准备利用“魂铃”来劫持唐僧吃其肉。这是一出以猪八戒为主角的闹戏，以丑角应工。这也难为了谭鑫培，丑角戏他还未演过，他也就没什么考虑的了。上台后，就是东一句西一句的原板唱腔，只要合辙押韵，不管是什么戏里的就给唱上了。加上表情、身段、把子的配合，声情并茂，别具一格。
见到“狮子”后，谭鑫培又加上了一段“先瞧头，后瞧脚，再看模样好不好”的数来宝。后边的开打更是滑稽火爆，从３张桌子上翻下，令众人胆战心惊。由于谭有武丑、武生的底子，又唱老生，要唱能唱，要打能打，真是把这折戏给演绝了。
慈禧一边看，一边大笑不止，对各王妃命妇们说：“这反串真有意思，大花脸愣学小媳妇。扭扭捏捏真好笑，真好痛快，回头得多吃上两碗面呢！”并嘱咐太监李莲英，“一会儿赏这出戏的人，不论是谁，有一个算一个，每人十两银子，一匹宫绸。”又嘱咐道：“你把谭鑫培给我留住，我另有重赏。”待戏全部演完后，李莲英把谭鑫培叫到慈禧住处。
谭鑫培跪在阶下，听慈禧说道：“今天是真是难为你了，两出戏都不是你的本工，可是唱起来不觉得怎么不像。八戒是你独创的角，贾亮的口白、神气、武工，俱都佳妙。”谭鑫培谢过主恩。慈禧当下除赏赐金银、绸缎外，加赏两个古月轩鼻烟壶、红青宁绸袍料四件、四喜白玉搬指两个、炭胆文具一份。
这出《盗魂铃》中的别具一格的表演，慈禧不仅没有说谭鑫培是“邪门歪道”，反而给予赞赏。这样一来，这种演法便固定下来了，以后再唱都宗法谭鑫培，八戒以生行应工，而《九狮岭》只单唱《盗魂铃》一折了。就这样，一出以武旦为主的戏，变成了一折以老生为主的戏了。
庚子年（１９００）七月，八国联军侵入北京，慈禧、光绪逃往西安。越一年后，又回到北京。慈禧在国运日蹙之时，仍寄情娱乐，又宣艺人们进宫，不见谭鑫培，问之，谭之子谭小培答道：“家父染病，故不能前来。”一个月后，又不见前来，慈禧听不到谭鑫培的戏，又见不到他的人，颇为恼火，对李莲英说：“谭鑫培的病还没有痊愈吗？即使不能当差，也应该来请个安哪！”李莲英实在无奈，去叫谭鑫培。谭也无可奈何，立即叫儿子背着自己入宫见驾。慈禧见后，动了恻隐之心，乃安慰谭鑫培说：“朕不许你死，今后你尚须努力当差，让朕再享乐几年。”说完，即令左右取出几十粒新配制的极为贵重的丸药，交给谭鑫培，嘱咐道：“服后静养半月，百病皆除。”谭鑫培叩头谢恩而去。
谭鑫培病好后，为了报答慈禧的恩德，遂自告奋勇，愿以全本《四郎探母》孝敬。慈禧早就想听谭鑫培《探母》一折，今见其欲演全本，自然十分高兴。
《四郎探母》是慈禧最喜爱的京剧剧目，也是谭鑫培的得意之作，这次演出，谭鑫培饰演四郎，格外卖力。一段“杨延辉坐宫院自思自叹”的西皮慢板令听者无不惊异，音韵独特，嗓音也较前哀绝顽艳，许多人担心他大病后复出恐难以唱到终场，没想到这次演唱是历史上效果最佳的一次。
慈禧高兴，立即传令赏银。
慈禧太后究竟看过多少戏，赏赐过多少京剧艺人，史无全录，难以说清。但在这些艺人中除早故的杨月楼外，谭鑫培最受恩宠，入宫承应，持续的时间也最长。光绪三十三年（１９０７），谭鑫培最疼爱的小女儿翠珍出嫁，嫁与自己的徒弟须生王又宸，慈禧特地赠送妆奁盒。这样的恩宠是艺人们从来没有领受过的。
慈禧直到去世前还在听谭鑫培唱戏，谭鑫培的戏几乎成了她片刻不离的精神享受。谭的柔性歌喉适应了她阴柔的欣赏口味。她对谭恩宠有加，授予他六品顶戴，允许人们称他为谭贝勒、谭状元、谭大王、谭教主。谭鑫培可以自由出入宫廷内苑，和王公大臣们称兄道弟。谭鑫培那低靡委婉、变化莫测的唱腔，不仅适合了慈禧的口味，也寄托了国人世纪末的情调，宣泄了国人郁结的惆怅和迷惘。
“上有好者，下必甚焉。”在京剧初创及发展的时期，最高权力的实际掌控者慈禧太后如此喜欢京剧，研究和发展京剧，无疑为京剧的辉煌扩展提供了条件和温床。慈禧在京剧发展史上的作用主要表现在两个方面，其一是在宫内演出有着优越的物质条件，演出排场浩大，同时也使京剧吸收了不少曲牌和锣鼓经，使京剧音乐伴奏更为丰富。其二，大批优秀艺人进宫演出，阵容扩大，名家的联手，使京剧的演出质量得到了提高，也使名家之间有了相互促进作用的机遇。这些成绩的取得，为此后京剧的发展壮大提供了精神上和物质上的可靠保证，促使京剧保持鲜活的艺术魅力，经久不衰。
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