位于非洲博茨瓦纳的喀拉哈里沙漠，曾隐藏着不为人知的秘密：数十米厚、由沙土和风化岩石构成的表层盖住了底层岩石，只有部分岩层裸露出来，因而，人们想从中探测出珍贵矿石资源的难度很大，而且代价高昂。
正是由于上述原因，当上世纪７０年代，一名地质学家在这里的表层岩石中发现了少量钛铁矿时，就引起了多方关注。钛铁矿来自一种名为金伯利岩的岩石，而金伯利岩通常蕴含金刚石资源。这个小小的发现似乎说明，在该地区的地下，埋藏着大量无价之宝。
后来的事实果然证明了这一点。现在，这里已成为世界上最著名的金刚石矿——吉瓦宁（Ｊｗａｎｅｎｇ）金刚石矿。可是，当年，这些矿石被埋在地表４０米以下，究竟是如何得见天日的呢？原来，白蚁扮演了一个重要角色。
白蚁为地质学家做“义工”
沙漠白蚁之所以深挖广掘，是环境使然。生活在炎热干燥地区的白蚁，会在地面上打造巨大的蚁穴，以利空气循环和降温。一旦蚁穴遭到破坏，白蚁群会尽快将其修复，以躲避食肉动物的袭击和保护蚁群安全。
沙漠十分干燥，可白蚁需要湿润的泥土来打造蚁穴。为了找到符合要求的泥土，白蚁会向地表以下挖掘３０米，甚至更深，以找到地下水源，然后将找到的粘土或湿润的岩石含在口中，爬回家继续打造蚁穴，如此循环往复。在此过程中，它们带来地下深层的土壤样本，那些湿润的岩石粒中也可能含有珍贵的矿石。白蚁蚁穴揭示了地下结构的奥秘，如今，地质学家和矿产公司已意识到了白蚁蚁穴潜在的巨大价值。
一组澳大利亚研究人员正对白蚁及其蚁穴，以及其揭示的地下奥秘进行深入研究。他们冲洗白蚁的蚁穴，以发现是否有黄金的痕迹，地下水中含有的微量元素，会通过蚁穴集中反映出来。研究人员相信，白蚁是开启钻石、黄金以及其他未知宝藏的钥匙。
通常，要想对地下岩层中的沙土和岩石，也就是风化层完成取样任务，地质学家们必须打勘测洞，而白蚁则或多或少地成了他们的免费“义工”，能让勘测洞在整个沙漠地区到处“开花”。加拿大多伦多北大西洋能源组织的成员乔·诺尔斯表示：“一座白蚁蚁穴，就相当于一个倒置的钻孔，这正是我们想要的。”虽然包括诺尔斯在内的一些地质学家，已开始在非洲大陆部分地区利用白蚁蚁穴的土样进行研究，但大多数地质学家和矿产公司，都还只是刚意识到这一方法的重要性，此前，他们不过将此视为一个“习惯”，或是传统勘探方法的“补充”。
蚁穴告诉你地下有什么
在澳大利亚似乎并无应用此法的必要，当地绝大多数矿藏来自裸露的岩石区，矿石唾手可得。但现在的情况发生了变化，上述裸露资源已被开采殆尽，必须想办法勘测其他土地，而这些地区都被风化层所覆盖。风化层通常厚达几十米甚至几百米，而澳大利亚的地质层年代久远，至今已有几百万年之久，人们几乎可以确定下面一定蕴含着珍贵矿藏。
澳大利亚阿德莱德大学的斯蒂夫·希尔表示，在澳大利亚北部的塔纳米沙漠，尽管只有不到１％的土地有岩石裸露在外，但在其中已发现了该国最大的金矿。试想，在另外９９％的土地上，能勘测出多少珍贵资源来。
为此，澳大利亚政府专门制订了一个行动计划，由全国土地环境和矿产勘测合作研究中心（ＣＲＣＬＥＭＥ）发起。澳大利亚地质学家丽莎·沃若尔领导一群地质学家，将风化层和白蚁当成一个整体来研究，以有效提高矿产勘测的成功率。
为了确认白蚁蚁穴是否能准确反映地下矿物质的含量，希尔带着研究生安娜·派斯和内森·里德，对塔纳米沙漠西部科约特（Ｃｏｙｏｔｅ）金矿附近的白蚁蚁穴进行了取样分析，因为此处地下的地质构成已被准确勘测出来。派斯用全球定位系统，对被掘出的每一?泥土进行了精确定位，她表示：“白蚁蚁穴内部的‘建筑材料’是一种‘反刍’过的粘合剂，可能还包含有白蚁的粪便。因为许多种类的白蚁都能咀嚼风化层，并在‘反刍’后用风化层来造墙。”
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